Новости

Для поиска потенциально обитаемых экзопланет учеными разработан новый метод, позволяющий обойтись без орбитальных телескопов. Предложенный астрономами способ уже дал возможность обнаружить органические молекулы в атмосфере планеты, удаленной от Земли на 63 световых года.

Результаты совместной работы ученых из университетского колледжа Лондона и специалистов NASA опубликованы в журнале Nature. Исследователи уже смогли подтвердить эффективность своей техники на практике: используя далеко не самый крупный наземный телескоп и новую процедуру калибровки оборудования, они смогли достичь невероятного результата.

Что такое «калибровка»?

Калибровкой инструмента называется процедура, в ходе которой прибор настраивается так, чтобы давать точные показания. Простейший пример: вольтметр должен показывать ноль при отключении от источника напряжения и 1,5 вольта при подключении к свежей пальчиковой батарейке. Настройка сложных научных приборов часто является отдельной нетривиальной задачей, от решения которой напрямую зависит, сможет ли оборудование раскрыть свой потенциал в полной мере.
Лучше в космосе?

Для поиска экзопланет использовать орбитальные обсерватории или гигантские наземные инструменты вовсе не обязательно. Несколько экзопланет было обнаружено очень скромными установками, вплоть до собранных из серийных цифровых фотокамер с серийными же длиннофокусными объективами — пусть дорогими, но в общем-то доступными всем желающим.

Но просто найти планету, обращающуюся вокруг иной звезды, уже не так интересно. Гигантов, чья масса превышает массу Юпитера в десятки раз, известно несколько десятков, и все они явно непригодны для жизни. Другое дело — планеты, которые называют «суперземлями», с твердой поверхностью и размером в несколько раз больше Земли. Если же можно еще и проанализировать химический состав их атмосферы, то такое исследование, безусловно, оказывается намного интереснее.

Навстречу звездами

В Великобритании в январе 2010 года прошла встреча ученых, занимающихся проблемой поиска внеземной жизни. Причем выступали отнюдь не уфологи: по мнению главы Королевского общества Мартина Риса, авторитетного исследователя, "до открытия обитаемых экзопланет осталось немного":http://www.gzt.ru/topnews/science/284601.html.

Требования к поиску экзопланет не самого большого размера и к анализу их атмосферы куда жестче, чем к наблюдениям, позволяющим найти планеты-гиганты. Как считалось ранее, с этой деликатной и сложной задачей могут справиться только вынесенные за пределы атмосферы Земли инструменты — например телескоп «Кеплер», запущенный в 2009 году.

В космосе телескопам не мешает облачность. Вдобавок атмосфера Земли плохо пропускает то инфракрасное излучение, которое позволяет ученым анализировать химический состав газовой оболочки других планет, что приводит к дополнительным сложностям.

Что получили?

В своей статье астрономы описывают результаты наблюдений за планетой HD 189733b — примечательной прежде всего тем, что состав ее атмосферы более-менее точно был определен ранее при помощи космических телескопов. В ходе длительной серии наблюдений (HD 189733b обращается вокруг светила — чуть меньшей Солнца звезды — всего за 2,2 дня) ученые смогли проверить свой метод на практике: и убедиться в том, что он действительно пригоден для химического анализа экзопланет.

Выяснилось и то, что в определенные промежутки времени в атмосфере HD 189733b становится намного более четко выражено наличие метана. Возможно, считают исследователи, это говорит о том, что атмосфера планеты претерпевает какие-то пока не очень понятные изменения в той части, которая обращена к звезде. Учитывая что температура HD 189733b достигает 900 градусов Цельсия, такая гипотеза вполне правдоподобна. Узнать больше о процессах в атмосфере этого небесного тела помогут дополнительные наблюдения.